Addio a Pat Hennen, il primo americano a vincere una gara in classe regina

All'età di 71 anni si è spento Pat Hennen, il pilota che nel 1976 segnò l'inizio dell'epoca vincente degli americani nel motomondiale grazie alla vittoria ottenuta in occasione del GP di Finlandia a Imatra nel 1976, dopo aver battuto l'idolo di casa Teuvo Lansivuori. Originario di Phoenix, Hennen si trasferì in California e iniziò a correre nel dirt track nel 1968; passò poi alla pista, insieme alla Suzuki, ottenendo successi notevoli. Nel 1976 partecipò al Transatlantic Trophy nello stesso anno prese parte alla sua prima annata in classe regina nel motomondiale, in sella alla Suzuki 500 RG del team privato del neozelandese Coleman. Le prime gare della stagione 1978 furono simboliche del talento del texano, presentatosi sin da subito come rivale principale della giovane e arrembante matricola, Kenny Roberts. Tuttavia un terribile incidente che lo vide sfortunato protagonista al Senior TT, lo tolse dalla possibilità di competere per il titolo mondiale, spingendolo a ritirarsi a fine stagione. 

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Ad Imatra nel 1976 la prima vittoria

Il ruolo storico di Hennen, relativamente al percorso che la classe regina ha compiuto dalla prima edizione fino ad oggi, è di straordinaria importanza, essendo stato il primo vincitore americano in 500 e aprendo di fatto la strada per i futuri protagonisti a stelle e striscie. Come accennato, in occasione del GP della Finlandia, disputatosi ad Imatra nel 1976, Hennen conquistò il gradino più alto del podio, trionfando davanti a Lansivuori, Couloun, Newbold ed il nostro Marco Lucchinelli. Al termine di quella che fu la sua prima stagione nel motomondiale, Hennen concluse in terza posizione, alle spalle di Lansivuori e del campione del mondo Barry Sheene, vincitore di tutte le gare svolte, tranne, per l'appunto, il GP di Finlandia vinto da Hennen.

La rivalità con Kenny Roberts

L'anno successivo Hennen replicò gli stessi risultati, terminando al terzo posto iridato in classifica, alle spalle di Barry Sheene (nuovamente campione) e Steve Baker. L'americano riuscì a vincere un altro GP, a Silverstone, tagliando il traguardo precedendo Lansivuori, Baker e Gianfranco Bonera. Come già anticipato, la stagione 1978 si presentò come la più promettente. Nei 5 GP disputati prima di incorrere nell'incidente al Senior TT, Hennen salì sul secondo gradino del podio in ben tre occasioni; riuscendo a vincere il GP di Spagna, a Jarama, davanti al rookie Kenny Roberts, che a fine campionato si laureerà poi campione del mondo. 

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